8.00 น. เริ่มต้นจาก อ.เชียงของ จ.เชียงราย นั่งเรือโดยสารข้ามฟากขนาดเล็ก ข้ามแม่น้ำโขง เพียง 2-3 นาที ก็ถึงด่านตรวจคนเข้าเมืองห้วยทราย แขวงบ่อแก้ว สปป.ลาว

ต้องยอมรับครับว่า เจ้าหน้าที่ตรวจคนเข้าเมืองของลาว ทำงานกันรวดเร็วและมีประสิทธิภาพมาก แม้จะต้องเข้าแถวเรียงลำดับปะปนกับนักท่องเที่ยวต่างชาติ

ทว่าเพียงไม่กี่อึดใจ การตรวจตราพาสปอร์ตก็เรียบร้อยด้วยดี พร้อมรอยยิ้ม และคำทักทายจากเจ้าหน้าที่ลาว…สบายดี (หมายถึงสวัสดี)

ทริปนี้ผมมีเวลาค่อนข้างจำกัดเพียง 2 วัน จึงเลือกเดินทางไป
ปากแบง ด้วยเรือ SPEEDBOAT (เรือเร็วสองตอน) ใช้เวลาไม่นานนัก ประมาณ 3 ชั่วโมง ก็มาถึงเมืองปากแบง แขวงอุดมไชย
เมืองปากแบง มีชัยภูมิติดกับแม่น้ำโขง อยู่กึ่งกลางระหว่างเมืองห้วยทราย กับเมืองหลวงพระบาง เรือโดยสารท่องเที่ยว หรือเรือสินค้าที่วิ่งขึ้น-ล่อง บนสายน้ำโขง จะต้องจอดแวะข้างแรมกันที่นี่

จากปากแบง…ถนนที่มุ่งสู่อุดมไชย 142 หลัก (กิโลเมตร) ซึ่งในอดีตเป็นถนนที่ขรุขระและทรุดโทรมมาก นักท่องเที่ยว
ที่ต้องการเดินทางไปอุดมไชย ศูนย์กลางภาคเหนือของลาว จะไม่เลือกใช้เส้นทางนี้ เพราะต้องใช้เวลา 8-10 ชั่วโมง

แต่เมื่อกลางปีนี้ ถนนสายนี้ได้สร้างเสร็จสมบูรณ์ ใช้เวลาเพียง 2 ชั่วโมง ก็จะถึงอุดมไชย มีนักท่องเที่ยวจำนวนมากเลือกใช้เส้นทางนี้ เพราะสะดวกต่อการเดินทาง และสองฝากทางปากแบง-อุดมไชย ยังมีภูมิทัศน์ที่งดงาม-บริสุทธิ์

การเดินทางครั้งนี้ มีโอกาสพบปะกับเจ้าหน้าที่การท่องเที่ยวแขวงอุดมไชย เขาบอกว่า ทางแขวงและรัฐบาลกลาง (เวียงจันทน์) ได้กำหนดยุทธศาสตร์เพื่อการท่องเที่ยวแขวงฯไว้อย่างชัดเจน…

โดยจะรักษาสภาพป่าต้นน้ำไว้ไม่ให้มีการบุกรุก-ทำลายป่า และพัฒนาเป็นการท่องเที่ยวเชิงนิเวศน์ เส้นทางนี้มีตาด
(น้ำตก) ขนาดใหญ่ถึง 2 แห่ง บ่อน้ำพุร้อน 1 แห่ง และมีต้นชาป่า อายุกว่า 140 ปี ซึ่งเป็นที่สนใจมากของนักท่องเที่ยว

และการจัดทริปเพื่อส่งเสริมการท่องเที่ยวแขวงฯ อีกรูปแบบหนึ่ง คือ “โฮมสเตย์” ซึ่งเปิดโอกาสให้นักท่องเที่ยวต่างชาติเข้าไปพักกับชาวบ้าน เพื่อจะได้สัมผัสวิถีชีวิตอย่างแท้จริง โดยเฉพาะหมู่บ้านลาวเทิง (ขมุ) ลาวสูง (ม้ง) และบ้านลื้อ (ไทลื้อ)

การส่งเสริมการท่องเที่ยวเชิงนิเวศน์ ประกอบกับภาพวิถีชีวิตทั่วไปที่เรียบง่ายของชาวไทลื้อ ลาวลุ่ม ลาวเทิง ลาวสูง
คงจะตรึงใจนักท่องเที่ยวที่ได้มาเยือน ได้ดีทีเดียวครับ!..